超越哈勃望远镜

今天，新视野号飞船距离冥王星仍有超过1.75亿英里(约2.8亿公里)，但到明年4月中旬，这艘探测器将到达足够近的距离，使其所拍摄图像的分辨率超过目前哈勃空间望远镜的分辨率水平。

韦弗在11月召开的一次新闻发布会上表示：“自那之后，新视野号探测器拍摄的照片质量将会越来越好。”到明年6月份和7月份，新视野号将抵达更近的位置上，足以开始对冥王星的地质学状况开始进行调查。韦弗说：“我们将取得大量高价值的科学数据，即便当时我们实际上还尚未抵达冥王星。”

距离冥王星距离最近的时刻将发生在2015年7月14日，届时探测器与冥王星之间的距离仅有6200英里(约合9977公里)左右运行速度则高达每小时3.13万英里(约合5万公里)。届时其相机拍摄图像的分辨率将足以辨别出冥王星表面上直径230英尺(约合70米)左右的物体。根据新视野号探测器首席科学家，来自西南研究所的行星科学家阿兰·斯特恩(Alan Stern)的说法，如果以这样的距离飞过地球，我们将能够从探测器拍摄的图像上分辨出纽约的中央公园。

未来的拓展任务

对冥王星的飞掠观测将持续约6个月，在此期间新视野号将抓紧时间对冥王星和它的卫星地表进行地质学测绘，温度与成分测量，并分析冥王星大气成分。在那之后新视野号探测器将逐渐远离冥王星系统，届时它还将调转镜头，在冥王星从太阳面前经过的时候观察其大气层结构，看看其中是否存在雾霾——此前这种现象已经在海王星的卫星海卫一上被观察到——后者在大小，大气以及地表成分方面均显示与冥王星之间的相似性。新视野号探测器甚至还有可能发现冥王星拥有一个类似彗星那样的粒子“尾巴”。

即便在新视野号离开冥王星系统之后，它的任务还远没有结束。在10月份，天文学家们使用哈勃空间望远镜确认了3颗体型较小的柯伊伯带天体，它们的位置让新视野号探测器有机会顺路造访，时间大约是在2019年前后。当然，新视野号探测器届时是否真的可以抵达那里并进行考察，将会取决于它执行完冥王星考察任务之后的情况以及美国宇航局的预算状况。

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