曹魏到了后期阶段，已经与曹操最初创业之时的兴盛程度相去甚远，不良的政治统治和日益尖锐的阶级矛盾使得这一时期的统治阶级内部出现了严重分歧。曹爽和司马懿各自为首，成立了两个代表不同利益的统治集团，他们之间无休止的对立与斗争导致。

在公元二四九年，也就是被称作为嘉平元年之时，司马懿在曹爽等人陪同曹芳出访魏明帝陵墓的当口，在洛阳城内发兵企图借此良机夺取政权。公元二五一年，司马懿不幸病重身亡，于是他的儿子司马师就接替了他的位置，继续掌控着朝政。公元二五四年，司马师狠心废掉曹芳，继而立曹髦为帝，为的是更好的操控政权。

第二年，司马师也不幸死亡，便轮到他的弟弟司马昭即位。公元二百六十年，曹髦并不甘心只做一代傀儡皇帝任由司马昭处置，决心率领数百位仆从去将司马昭杀个片甲不留，可惜他兵力疲弱，很快就被司马昭反杀，曹奂又被立为皇帝，此时的政权已经完全为司马家族掌握在拳，司马家族的地位变得无比稳定。

公元二六三年，司马昭企图发动战争，灭掉蜀汉，于是派遣钟会、邓艾、诸葛绪等人带兵，兵分三路向汉中进攻。与此同时，蜀汉也组建了军队以作抵抗，为首的将领名曰姜维，他率军与魏军相持甚久，后邓艾又率领一路精兵偷偷潜过阴平攻占了涪城，尔后进攻成都。不料蜀汉的后主不战而降，姜维听说此事，忙率领部下投靠钟会，后来姜维又欲兵变却不成，遂自刎而亡，至此，蜀汉灭亡。

公元二六六年，司马炎通过禅让制获得皇位，改元泰始，称为晋武帝，曹魏就此灭亡，这也是西晋的开端。

司马炎登基以后，充分吸取曹魏灭亡的经验，意识到权臣手中权力过大所带来的危害，于是以郡作为国家，并将国家分封给27个同姓国王，效仿周天子的分封制，想让诸侯保卫国家从而稳固皇室政治。西晋初期，通过改革，国力得到一定增强。但几年之后，西晋皇室又重蹈曹魏后期的覆辙，统治阶级逐步腐朽，而各个名门望族却又贪婪暴虐，骄奢淫逸，肆意的浪费，即使日食万钱，也还会夸张的说没有可口的饭菜容他们下筷子。

甚至有两个大族，王恺和石崇两人互相攀比，大臣上疏说他们的比奢行为无异于是一场天灾，并希望皇帝能够出手干预，可司马炎对于此事竟然秉持鼓励的态度，还出钱为他的舅舅争得名誉。官僚阶级在此不正之风的影响下，奢靡成性甚至不惜抢劫放火来夺取金银，做官的石崇竟然派人劫持远方来的商客，只为钱财。

司马炎也是一副贪婪的样子，他不及时解决政治腐败政风不正结党营私等恶略行径，甚至对宗王室权利的扩张和外部族群定居本国侵占土地的事情也睁一只眼闭一只眼，终于为日后八王之乱和永嘉之祸埋下了祸根。

八王之乱是西晋时期一场权力的争夺战，这场战争在统治阶级内部持续16年之久，核心人物即汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越，史称八王。

公元二百九十年，司马炎驾崩，作为外戚的杨俊掌管了朝政，晋惠帝司马衷即位，可惜这位帝王天生痴呆，皇后贾南风意欲掌权，便于公元二九一年联合楚王司马玮发起了政变，企图谋杀杨俊，最终，政权却并未落在贾皇后手中，反而被汝南王司马亮和元老卫瓘掌控。同年六月，贾皇后又一次与楚王合谋，想要杀死司马亮和卫瓘，后贾又将谋杀的罪名冠给楚王，楚王不幸被处死。

贾后遂执政，天下局面相对稳定，公元二九九年，贾后又设计害死了太子司马遹，赵王司马伦联合齐王司马冏发兵废杀贾后，之后政权落到了司马伦手里。公元三〇六年，司马越迎惠帝回到洛阳，司马颖、司马颙相继被杀，八王之乱最终以司马越的掌权告一段落。

晋武帝太康初年，侍御史郭钦提议，将胡人赶到塞外，并派汉人把守边疆以绝后患，武帝拒绝了这个提议。晋惠帝元康元年，又有臣子作文以示胡人的威胁性，惠帝仍旧拒绝，可当时的情形已岌岌可危，胡人乱入，政府管束不严，教化不力，胡汉两族矛盾日益激化，西晋的国力已为胡人所熟知，他们只待时机适合，起兵作乱。

公元三〇四年，匈奴贵族刘渊起兵，国号汉。永嘉四年，刘渊死，他的儿子刘聪继位，第二年四月起兵杀掉晋军数十万人，同年刘聪又派呼延晏率兵攻占洛阳，六月，呼延晏带兵同刘曜联手，在洛阳城内烧杀抢掠无恶不作，俘虏了怀帝，史称“永嘉之乱”。

司马家族建立的晋朝，可以说是汉末以来中国文化最衰败的时期，也是因为这种衰败，让这个国家提前走向灭亡。

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