1883年，中法战争在越南北部打响。随后，战火扩大到中国东南沿海。

法国号称世界第二大海军强国，其实力远在中国军队之上。几场战役下来，战争形势越来越不利于中国。特别是在1884年7月爆发的马尾海战一战，福建水师几乎全军覆没，给了清廷沉重的打击。

慈禧太后闻讯，六神无主。她招来醇亲王奕譞，询问计策。醇亲王虽然掌管军机处，但军事外交都不在行，也没了主意。于是，慈禧太后召集御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣以及六部九卿开御前会议。

然而，在御前会议上，大家都不敢开口。最后，军机大臣左宗棠缓缓站起来，毅然说：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费。”慈禧太后听言，点头称是。

三天后，清廷下诏，谴责法国“横索无名兵费，恣意要求”，“先启兵端”，正式对法国宣战。

随后，左宗棠奉旨，以钦差大臣身份督办闽海军务，挽救战局。当时，法军集结舰队，分头进犯台湾基隆和淡水，并对台湾进行全面封锁，以断绝台湾守军的外援。为了打破法国军舰的封锁，左宗棠急需军舰支持。

为此，左宗棠向清廷建议，由当时的北洋水师和南洋水师分别派遣5艘军舰，前来支援。意外的是，北洋水师拒不南下，南洋水师只派了“开济”、“南瑞”、“南琛”3舰，后又借口海路受阻而“遇敌不前”。这就使得左宗棠处于孤军奋战的绝境。大敌当前，本应同仇敌忾，互相援助。为何北洋水师、南洋水师会拥兵观望，坐视不管呢？这里自有原因。

我们知道，北洋水师的实际掌控者是北洋大臣兼直隶总督李鸿章，由于左宗棠此前与李鸿章关系不好，在是否收复新疆的问题上还发生过争执。当李鸿章签订丧权辱国的《中法会订越南条约》后，左宗棠不讳地批评李鸿章“比十个法国将军更坏事”，因此李鸿章以无船可派为由，拒绝派遣军舰援助左宗棠。

南洋水师的掌控者是南洋大臣兼两江总督曾国荃。曾国荃是曾国藩的弟弟。左宗棠与曾国藩虽说都是湖湘子弟，但他们的关系也很僵，一度老死不相往来。左宗棠与曾国荃倒没有什么矛盾，但在这次事件中，曾国荃认为左宗棠在给朝廷打报告之前，竟然没有跟近在咫尺的自己商量，很是不满，就不愿把主力战舰派去，而是派了“开济”、“南瑞”、“南琛”3舰前去打酱油。

大敌当前，各位封疆大臣还在打自己的小九九，这让慈禧太后很是生气。慈禧太后严厉申斥了李鸿章和曾国荃，曾国荃这才加派“澄庆”、“驭远”，一共5艘军舰，在长江水师总兵吴安康的统帅下，前来支援左宗棠。李鸿章也派林泰增、邓世昌管带“超勇”、“扬威”2舰南下，只不过后来朝鲜突然发生变故，清廷急令“超勇”、“扬威 ”2舰开赴朝鲜。

于是，南下援助左宗棠的就剩下南洋水师5艘军舰。法国舰队司令孤拔闻讯率领舰队前来拦截。

1885年3月，法国舰队与中国舰队在浙江镇海发生海战。在这次海战中，中国舰队英勇作战，击退了来犯的法国舰队。法国舰队司令孤拔在战斗中被击伤，不久毙命。镇海保卫战是中国近代史上惟一的一次近海战争的胜利，维护了国家的尊严。

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