约翰·汤姆森出生于爱丁堡，是一位开创性的摄影师、地理学家和旅行家。他1862年前往东南亚和远东，用照相机记录当地的风土人情。1867年，他重返远东，将工作室从新加坡搬到了香港，并在五年中行遍中国。他1871年从广东北上福建，并沿闽江旅行，4月和传教士马雅各一起前往访问台湾，拍摄了包括台湾府和许多原始村落的最早的照片。随后又去上海、天津、北京，1872年离华回英国。给这些大臣照相，应是1871-1872年间的事情。

汤姆森摄影取材范围非常广大，从王公贵族到街头乞丐、从皇宫寺院到田间村舍，他的镜头留下了欧洲人从未见过的中国文化与人民。他在中国的照片集结为四卷本的《中国和她的人民》，共计218幅照片，于1873到1874年陆续出版，目前。这部摄影集的售价约为21000英镑。汤姆森开创了利用摄影制版印刷方式，向西方大规模介绍报道中国和中国人民的先例。过去我们看到的清末照片，不少都是他的作品。

汤姆森后来致力于拍摄上流社会人物的肖像，他在伦敦开设了一家规模庞大的照相馆。