“(活化石)这个词暗示在很长的时间跨度内，演化没有在生物体上体现出来，”西雅图Benaroya研究所的克里斯·阿梅米亚（Chris Amemiya）和马克·罗宾森（Mark Robinson）说，“而在腔棘鱼身上这显然是不成立的。”阿梅米亚和罗宾森都从事腔棘鱼基因组的研究。

    简而言之，腔棘鱼的骨骼已经发生了改变，它们的第二背鳍从棘刺变成了肉叶状，失去了口部边缘的骨骼。4亿年前的腔棘鱼与现在的腔棘鱼已经不大一样，那么，还存在身体结构没有变化的动物吗？

鸭嘴兽看起来似乎是地球一段失落岁月的遗存

    鲎虫看起来比腔棘鱼更像是远古生物。它们都长着宽阔、平坦的背甲，下面藏着头部和节状的腹部，尾节的两侧是一对细长的尾叉，如同天线。鲎虫的分布地点可以相隔很远，中国、欧洲和美洲都有，它们已经存活了3亿年，是二叠纪大灭绝的幸存者。

    根据2013年的一项研究，鲎虫在数百万年时间里经历了显著的分化。研究负责人、英国赫尔大学的阿非利加·戈麦斯（Africa Gómez）说“存在着许多演化的清晰证据。”事实上，鲎虫之所以存活至今，关键可能就在于它们的繁殖方式。鲎虫是雌雄同体的，可以单独产生后代。

    鲎虫是自体受精的雌雄同体动物，在卵巢中具有能产生精子的器官，因而能给自己的卵细胞授精。“雌雄同体或许可以使生物能更好地占据栖息地，”戈麦斯说，“因而在一些环境变化频繁的区域，它们就具有更大的优势。”特别是在20000年前的末次冰期末期，欧洲北部被冰盖覆盖。当冰雪融化是，新的洪水平原、河流和湖泊出现，雌雄同体的动物如鲎虫等，就能以相对较快的速度占据栖息地。

    鲎虫依然在演化进程中。戈麦斯发现，撒哈拉地区的鲎虫繁殖速度比欧洲的鲎虫快，可能是为了赶在水塘被太阳晒干之前完成繁殖后代的任务。而且，“澳大利亚的一些鲎虫物种可以忍受海水的高盐度，欧洲的一些物种在此盐度下则立刻死去，”戈麦斯说。

    根据以上的例子，似乎我们是被误导了，以为这些古老动物是一成不变的。这可能与我们本身的习性有关。人类是视觉动物，擅长识别形状，而很难透过外表，发现隐藏的演化过程。也有人认为，这些活化石可能并没有我们之前认为的那么古老。例如，苏铁植物被认为是与恐龙同时期的植物，有些苏铁种类确实如此，但对现生苏铁的DNA检测表明，它们是在约1200万年前出现的。

    戈麦斯说“它们一直在不停演化，不断辐射分化，为什么还被称为活化石呢？”实际上，对每一个活化石物种的研究结果都差不多是这样。显然，这些物种都在演化，有的可能只是演化得比较慢而已。

    印第安纳大学的大卫·波利（David Polly）说“演化背后的数学事实是，存在一种使物种保持同样的机制。”基因一直在不断突变，而且通过有性繁殖进行重组，但这并不一定意味着动物体会发生大的改变。演化并不一定会向着新的外形和结构进行。

    然而，相比之下，大部分的动物似乎一直在变化，这些活化石肯定有着不同寻常的特质。“它们保持着基本相同的形态，意味着有些因素使它们这样，”大卫·波利说，“问题的有趣之处就在于，这些因素是什么？”