现存的一些动物看起来与它们远古祖先别无二致，在数百万年的时间里，这些“活化石”是否一直没有变化？

    欧氏尖吻鲛是很难得一见的鲨鱼，而一旦被人们发现，它们就会马上占据新闻报道的版面。这部分因为它们具有非常奇特的外观——粉红色的躯体看起来似乎是被剥了皮，头部前面是突起的长而扁平的尖吻。它们被称为“深海异形”也就顺理成章了。

鲎是最为古老的活化石之一

    不过，欧氏尖吻鲛让人更感兴趣的是它们特殊的演化史。它们是尖吻鲛科（Mitsukurinidae）的唯一一个物种，在长达1.25亿年的历史中几乎没有变化。也就是说，欧氏尖吻鲛是名副其实的“活化石”。

    从外形特征上，“活化石”物种与几百万年前的化石物种几乎相同，这似乎意味着它们的演化完全停滞了，好比已经演化至于完美，不需要再进行改进了。但是，外观可能掩盖事实，要深入了解这些古老的幸存者，我们需要更进一步。

    “活化石”（living fossil）这个词汇来源于达尔文于1859年发表的《物种起源》一书。在这本书中，达尔文首次阐述了生物演化的理论。在其中一节，达尔文讨论了鸭嘴兽和肺鱼，这两种动物属于古老的支系，且都具有一些与化石祖先相同的特征。

    达尔文写道“这些不同寻常的生物几乎可以称为活化石；它们一直存活到了现在，分布于有限的区域内，所受到的竞争压力也因此没那么激烈。”在那个时代，我们现在已知的许多活化石物种还没有被发现。1938年在南非，一位名叫玛罗丽·考特内-拉蒂迈（Marjorie Courtenay-Latimer）的博物学家在检查鱼类标本时，发现了一种原本以为已经灭绝的鱼类。这种鱼后来被命名为西印度洋腔棘鱼（Latimeria chalumnae），科学家原以为它们在6500万年前就已经灭绝。

    腔棘鱼的历史可以追溯到3.9亿年前。它们是大型的深海鱼类，能长到2米长，鱼鳍上长有肌肉，如同肢体，鳍上也有鳞片覆盖，且全身鳞片上长有斑点。现存的腔棘鱼有两种，一种是西印度洋腔棘鱼，另一种为印尼腔棘鱼（L. menadoensis），二者是肉鳍鱼类最后的幸存者。

    “腔棘鱼的发现让‘活化石’变得广为人知，”古生物学家理查德·福提（Richard Fortey）说，“这是个戏剧性的发现，所有人都认为它们已经和恐龙一块灭绝了。”不过，腔棘鱼更为重要的意义是告诉了我们有关陆地动物演化的信息。

    大约4亿年前，一些鱼类以鱼鳍为肢体，开始登上陆地。这些先行者开启了陆地四足动物演化的序幕，包括从蜥蜴到青蛙，从鸟类到人类等陆地脊椎动物都由这些鱼类分化而来。2013年，科学家对西印度洋腔棘鱼的基因组进行了测序，发现它们是最接近第一批陆地动物的物种。不过，这还不足以使它们成为真正的“活化石”。同样发表于2013年的另一项研究称，通过对腔棘鱼化石和DNA的检测，发现现存的两个物种与它们恐龙时代的祖先具有显著差异，这种差异不仅表现在基因水平，而且表现在体型特征上。