各种等级的嫔妃只是各种形制的花瓶，除了满足君主的淫乐外，没有什么正规的政治权力。

　　“后宫佳丽三千人”

　　对风流倜傥的君主，有头有面的后妃不过是少数，在下面还有成千上万的宫女。

　　秦始皇吞灭六国后，将各国的嫔妃宫女悉数收入，以至“后宫列女万余人，气上冲于天”。东汉桓帝贪恋女色，广采宫女达五六千人。晋武帝消灭东吴后，将数千吴宫人纳入自己的掖庭。风流三郎李隆基，也有“后宫佳丽三千人”。明朝内宫的宫女最多时达九千人。清康熙时规定宫女为三百余人，分为秀女和官女子两种。

　　宫女的来源主要有两个，除了民间选美外，还有没收的罪人妻女。如北魏的文明皇后冯氏，其父冯朗官拜刺史，因犯罪被诛，她被没入宫廷。唐孝明皇后郑氏，早先被造反领袖李纳为侍妾，李败亡后，她被判为宫婢。金元妃李师儿因家族有罪，父母被收入宫籍监，按政府规定，监户的女儿必须入宫。这些罪犯的妻女，入宫后与其他民女没有什么区别，故也无歧视可言。

　　宫女须接受宫廷教育，以熟悉各种礼仪和技艺。北魏君主让她们学习写字和算术;唐玄宗对她们着重音乐、舞蹈的训练;金章宗请宫教(宫廷教师)教她们读书。授课时，宫教和宫女间以青纱隔开，若有不懂处，宫女把字贴在纱上，宫教在外面解说。

　　宫女没有正式的名分，她们既非小妾，也不是姘妇，和君主构成了无夫妻名义但合法的奇特性关系。对众多的宫女，君主是应接不暇的，她们只有在偶然的机会里才可能得到承幸。若君主心血来潮，去和一个宫女交欢，由太监记下时间。明朝规定，宫女承恩，必有御赐记物，文书房内侍记录年月日时辰及赐物，倘若有孕，以便核对。