宫女人格低下，系宫中极卑贱的层次，比低级太监略好些，随时有可能遭到凌辱。光绪帝的英文教师，美国人德龄公主在《清宫二年记》中说

　　我第一次看到受责罚的是一个宫女。她替慈禧拿袜子的时候，拿了两只两样的。慈禧发现了立刻大怒，叫另一个宫女，在她左右颊上每边打十掌。这宫女打得不够重，太后看了生气得很，说她们都是好朋友，所以连太后的命令也不听了，于是叫那个挨打的宫女来打这个宫女。我看到这样滑稽的事情，几乎要大声笑出来，但到底忍住了。这天晚上，我问那两个宫女“你们交换着挨打，心里觉得怎样?”我所以要问她们，就因为看她们一走出太后房间又谈笑如常了。“算不得什么，”她们说，“这种事我们都习惯了，不值得挂在心上。”果然到后来，我也觉得这种事不足为奇了。

　　宫女入宫，除了极个别被皇帝看上而升迁外，大多数只是听使唤、干各类活计的丫环。有些朝代将她们终生系于宫中，有些朝代在老君主驾崩后放出一批，清宫则规定入宫满十年者放出自由嫁人。大多数宫女是冷落悲惨的，白居易同情地说“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕。”

　　北京故宫博物院图书馆副馆长向斯，精通晚清史。向斯在《中国第一女人的奢侈生活》中披露了一个惊人的资料，慈禧在六十几岁的时候，迷倒了一个二十几岁英国军官。2007年，北京电视台的《科教观察》节目中，报导了这段持续6年的跨国恋。

　　现在有关慈禧的照片、画像都让人感觉，慈禧似乎相貌平平，其实慈禧是一个美丽非常、魅力非凡的女人。慈禧最有魅力的地方是她的眼睛，是画家画不出来的。