古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗，辗转陷入卖身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的;三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的;四是“为三姑六婆”、“八姐九妹”用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的;五是异地易槽而来的。

　　当时的青楼妓院分三、六、九等，也有“星”级青楼妓院，这从它们的名号上一眼就可以看得出来。

　　一、二等青楼妓院名字听起来颇感文雅，叫“院”叫“馆”，或者叫“阁”。其实也也就是当时“星”级青楼妓院。这里的妓女，尤其是名妓出手非常阔绰，有的呼奴唤婢，有的挥金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者当然就富了。

　　三、四等妓院的字号就寒碜多了，叫“室”叫“班”叫“店”，甚至叫“下处”。这里的妓女多是受穷受气的主儿。她们在精神和肉体上备受摧残、剥削和压迫。她们不分昼夜卖笑接客，既便有病染身，也不能幸免。稍有不从，轻者打骂罚跪，不给饭吃，重者一顿毒打，再贩卖乡下。

　　经营青楼妓院的“老板”，男的叫“龟头”，女的叫“老鸨”。龟头当老板的青楼，还有一个女“领家”掌管理事，负责训导和督促妓女接客。同时还监督帐房的帐目和现金收支。老鸨当老板的青楼，其主要副手则是老鸨的男人或姘头，俗称“鱼公”。主要职责是排解纠纷、对外联络，是举足轻重的角色。一般青楼还配有跟班，俗称“龟爪子”负责监视妓女的一举一动。