高澄高洋虽是同父同母兄弟，高洋的样貌与其兄长有天壤之别，“及长，黑色，大颊兑下，鳞身重踝”。史书把这些当作帝王“异征”来写，在现在人眼里，其实就是相貌奇丑的男子“肤色黝黑，大肉脸蛋子往两边耷拉，一身牛皮癣，踝骨畸形”。但高欢对这个丑儿子很看重，一次，他为了试探诸子智力，每人面前扔一团乱丝线，观察当时还都是青少年的儿子们的反应。余人皆手忙脚乱想把丝理顺，唯独高洋“抽刀斩之”，口里还恶狠狠地说“乱者须斩!”

　　高澄被害消息传出，“内外震骇”。虽然时年仅二十一岁，高洋神色不变，指挥若定，亲自围捕兰京等人，“自脔斩群贼而漆其头”。袭其兄位，为相国、齐王。

　　高澄一死，东魏孝静帝还暗自高兴，对左右说“此乃天意，威权当重归于我。”没高兴几个时辰，高洋去晋阳宫入殿面辞，从者一千多人，和高洋一起持剑上殿的就有十多个武士，孝静帝下阶相迎，忽喇喇二百多武士上阶迎前，“皆攘袂扣刃，如对严敌”。高洋自己不说话，让随从人传话，告诉孝静帝说自己要去晋阳，虚拜两下，扭头便出。孝静帝大惊失色，望着高洋背影，沉痛地说“此人似乎更不相容，吾不知死在何日!”

　　没多久，高洋就在高德政、徐之才、宋景业等人撺掇下自晋阳向邺城出发，准备篡位。当时，不仅高欢的铁哥们儿司马子如、高隆之等人不大愿意高洋这么急着篡位，连他亲妈娄老太太也说“汝父如龙，汝兄如虎，犹以天位不可妄据，终身北面事人，你以为自己是谁，敢行尧舜之事!”这样一来，高洋还真犹豫，半路回返晋阳，忽忽不乐。徐之才善察人意，进言道“正为不及父兄，才应早升尊位以定人心!”恰巧，高洋自铸铜像成功(北朝人喜以铸像占卜吉凶)，便欣然上马，率军马直奔邺城，登上皇帝之位。由此，东魏灭亡，齐国建立，史称北齐，其时为公元550年五月，改元天保。高洋追尊其父高欢为神武皇帝，其兄高澄为文襄皇帝，尊其母娄氏为皇太后。

　　东魏孝静帝被废为中山王，一年多后就被毒死，并毒死其诸子。

　　建国初期，高洋励精图治。高丽、蠕蠕、库莫奚、南朝萧绎都相继遣使朝贡。“终践大位，留心政务，理刑处繁，终日不倦。以法政下，公道为先”。