五代时期，战乱频仍，“王十三年之间，易王姓十三君，而亡国被弑者八，长不过十余岁，甚者二、四岁而亡”。天下大乱，连一个稳定的朝廷都没有，社会实际上处于无政府状态。当政府权力失效时，各种宗教力量就起了临时政府的作用。道教组织历来就有这个传统，他们本来就起源于汉末大乱时的五斗米教，陈抟看清了形势。一方面，正式的权力组织——朝廷，极不稳定，走马灯似地更换；另一方面，民间的道教组织能集聚信众，维持社会物序，是现实可用的政治力量，于是他弃儒从道，也学得此符箓祈禳之术，以医病救人之名，逐渐在华山一带，建立起有组织的力量，俨然一介地方领袖。

他有道家神仙的名望，又有一大群追随者簇拥的实力，这是历代皇帝都不敢小觑他，甚至拉拢他的真正原因。而陈抟本人也是雄心勃勃，他在道观里，并不只是念经修道，而是时刻关注着天下的政治形势，每当听说一个朝代又被亡了，就闷闷不乐，颦眉数目，有人问他怎么回事，他瞪目不答，可见此人城俯之深。由于对时政有这种关切，所以，每有皇帝召见，他都乐得前往，来寻找自己的政治发展机会。

陈抟接触到的第一位皇帝是后唐的唐明宗。据说，后唐明宗曾亲自写诏书召见他，陈抟应召前来却长揖不跪。明宗待他越加恭敬，赐号“清虚处士”，并赐宫女三人，陈抟谢绝不纳。作诗云：“雪为肌肤玉为腮，多谢君王送到来。处士不巫峡梦，空请云雨下阳台。”以书付奏宫使，自己立刻隐避了。

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